砚亦称为研，传统手工艺品之一，砚与笔、墨、纸合称传统的文房四宝，是书法的必备用具。砚材的运用也极为广泛，其中以山东青州的红丝砚、广东肇庆的端砚、安徽古歙州（今黄山）的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚为突出，称“四大名砚”。
汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使和濡也”。它是由原始社会的研磨器演变而来。初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。唐、宋时，砚台的造型更加多样化。
砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。其中采用山东青州的红丝砚、广东端州的端石、安徽歙州的歙石及甘肃临洮的洮河石制作的砚台，被分别称作红丝砚、端砚、歙砚、洮河砚。后世人们便将红丝砚、端、歙、临洮砚称作四大名砚。清末，人们又将山西的澄泥砚与端、歙、洮并列为四大名砚。
砚台，也名“砚瓦”，因其形如台、凹如瓦而得名。《释名》中对砚的释义为：“砚者研也，可以研墨和之濡也。”虽然随着文化的发展，砚已经成为文人赏玩的一大“雅物”，但砚台诞生之初仅是作为一类工具，与刀剑、碗碟无异，因此早期的砚更加重视的是性质是否坚实耐磨。1980年临潼姜寨遗址出土了一套用于彩绘陶器的工具，其中便包括了一方石质的砚台，可见作为一种工具，砚的历史十分久远。到了先秦之时，绚烂的文化蓬勃发展，文字及书写记录技术的发展使专用于书写的砚随之诞生。湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国晚期石砚由鹅卵石打磨而成，外方内圆线条流畅，虽无后世精雕细琢的纹样，但已经展现出有别于此前绘画用砚的精美。除了耐用、易得的石砚，陶、铜等材质的砚也相继出现。
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