望远镜是一种利用透镜或反射镜以及光学器件观测遥远物体的光学仪器。其利用由透镜的光线折射或光线被凹镜反射使之进入小孔并会聚成像，再经过一个放大目镜而被看到，又称“千里镜”。
望远镜的1个作用是放大远处物体的张角，使人眼能看清角距更小的细节。望远镜第二个作用是把物镜收集到的比瞳孔直径（大8毫米）粗得多的光束，送入人眼，使观测者能看到原来看不到的暗弱物体。
1608年，荷兰的一位眼镜商汉斯·李波尔（Hans Lippershey）偶然发现用两块镜片可以看清远处的景物，受此启发，他制造了人类历史上的1架望远镜。1609年意大利佛罗伦萨人伽利略·伽利雷发明了40倍双镜望远镜，这是1部投入科学应用的实用望远镜。经过400多年的发展，望远镜的功能越来越强大，观测的距离也越来越远。
望远镜是一种用于观察远距离物体的目视光学仪器，能把远物很小的张角按一定倍率放大，使之在像空间具有较大的张角，使本来无法用肉眼看清或分辨的物体变清晰可辨。所以，望远镜是天文和地面观测中不可缺少的工具。它是一种由物镜和目镜使入射的平行光束仍保持平行射出的光学系统。根据望远镜原理，一般分为三种：一种由收集电磁波来观察遥远物体的电磁辐射的仪器，称之为射电望远镜；在日常生活中，望远镜主要指光学望远镜；但是在现代天文学中，天文望远镜包括了射电望远镜、红外望远镜、X射线和伽马射线望远镜。天文望远镜的概念又进一步地延伸到了引力波、宇宙射线和暗物质的领域。
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