中老年营养品、普通食品、药品三者的主要区别在于食用对象、食用目的和安全性的不同。但也有交叉，有的普通食品又加入了既是食品又是药品的物质，食用量太大也有不妥。中老年营养品虽然是食品，但有的中老年营养品已不是传统食品的形态，制成胶囊、片剂的形式的产品也不在少数。
照我们国家1996年3月颁布的《中老年营养品管理办法》中的规定，“中老年营养品系指表明具有特定作用的食品。即适用于特定人群食用，具有调节机体功能”。从这个定义出发，应能说明以下几个问题。
第一，它属于食品，但不是普通食品。应符合我国食品法规定的“食品应当无毒无害，符合应有的营养要求，具有相应的色、香、味等感官性状”。
第二，有合适的人群。有的学者把人群按健康状态分为三类，一种是健康人，占10%，第二种是患各种疾病的人，占20%，第三种也称亚健康状态，占70%，是导致形形色色疾病的原因，如不进行调整，可持续几年乃至一生，这部分人群更需要中老年营养品的呵护，即应根据不同情况，选用相应作用的中老年营养品。
第三，是调节机体某种功能，这是应该明确的一个问题。要切记，中老年营养品不是药品，是调节功能。并且不是说吃了中老年营养品就能立刻有用，而要坚持一个阶段才能见到作用。
第四，是中老年营养品。在选择中老年营养品时，要仔细略读产品说明书和标签，看有无宣传作用的内容。因为《中老年营养品管理办法》中规定中老年营养品的标签和说明书不得宣传作用，如果有就会误导消费。
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