滑翔机（glider）大多没有动力装置，重于空气的固定翼航空器。可由飞机拖曳起飞，也可用绞盘车或汽车牵引起飞，还可从高坡上下滑到空中。在无风情况下，滑翔机在下滑飞行中依靠自身重力的分量获得前进动力，这种损失高度的无动力下滑飞行称滑翔。在上升气流中，滑翔机可像老鹰展翅那样平飞或升高，通常称为翱翔。
现代滑翔机主要用于体育运动，分初级滑翔机和滑翔机。前者主要用于训练飞行，后者主要用于竞赛和表演，有的还可以完成各种空中特技，如翻跟斗和螺旋等。20世纪70年代后，悬挂滑翔机在现代科学技术的基础上（结构材料的改进和制造工艺水平的提高）开始复苏，吸引了大量飞行爱好者。
飞机必须以升力克服重力，以推力克服空气阻力才能飞行。升力主要由环量产生，亚音速飞机翼型（机翼横截面）大多上下近似对称以减小阻力，而滑翔机的翼型通常都采用类似克拉克Y翼型（典型的上凸下平），这样可以使无动力的滑翔机产生的升力更大，升阻比增加，滞空时间变长。
滑翔机没有引擎的动力，它可以靠四种方式升空：(1)弹射器— 将滑翔机架设在弹力绳并向後拉，由驾驶员给予讯号後释放绳索而弹射出去。(2)汽车拖曳— 将滑翔机系绳於车上拖曳达适当高度後，驾驶员将绳索松开。(3)绞车拖曳— 与汽车拖曳相似，只是利用固定在地上以马达驱动的绞车来拉滑翔机。(4)飞机拖曳— 以另一部有动力的飞机拖至一定的高度后，滑翔机脱离而自由翱翔。
滑翔机升空后，除非碰到上升气流，否则空气阻力会逐渐减缓飞机的速度，升力就会愈来愈小，重力大於升力，飞机就会愈飞愈低，後降落至地面。为了让滑翔机能飞得又远又久，它必需有很高的升力阻力比，这就是为什麼滑翔机的机翼那麼细长，如何突破滞空时间以及飞行高度的纪录是滑翔机设计与制造的大挑战。滑翔是一种需要高度技巧与飞行知识，借助自然能量遨游天空的运动。
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